Svaka kemijska tvar može u određenim okolnostima biti opasna za ljudsko zdravlje. Opasne kemikalije izazivaju štetne učinke u određenom organizmu, a njihovo djelovanje ovisi o specifičnim okolnostima. Određene kemikalije izazivaju štetne učinke kod svakog čovjeka, ali se razlikuju prema dozi u kojoj će kod različitih osoba izazvati štetno djelovanje, zbog različite osjetljivosti pojedinaca na djelovanje kemikalija. Otrovi su tvari koje su po svojim obilježima, količini i koncentraciji strane organizmu te oštećuju strukturu i funkciju tkiva i izazivaju određene posljedice. Mogu biti mineralnog, biljnog ili životinjskog porijekla, a u organizam se unose preko usta (gutanjem), preko respiratornog sustava (udisanjem), preko kože. Ovisno o namjeni, na brodovima se mogu javiti različite opasnosti od trovanja kemijskim tvarima. U međunarodnom pomorstvu se tankeri za prijevoz sirove nafte i naftnih derivata, specijalni brodovi za prijevoz opasnih kemikalija u rasutom stanju i brodovi za prijevoz ukapljenih plinova, smatraju plovilima izrazito velike opasnosti, budući da nesreće na takvim plovilima mogu imati iznimno opasne posljedice za posadu, imovinu i okoliš. Prijevoz i rukovanje različitim opasnim tvarima koje se prevoze brodovima zahtijevaju brojne sigurnosne mjere. Specifične karakteristike tereta koji se prevozi brodovima za prijevoz kemikalija između ostalog predstavljaju veliku opasnost za zdravlje članova posade u slučaju kontakta s kemikalijama i njihovima parama.